Une nouvelle fois les talents partent et l'ordinaire redevient le quotidien à Gerland, malgré une finale de la coupe de la Ligue en 1996, perdue aux tirs au but contre Metz. Guy Stephan n'obtient rien de mieux qu'une 11e place en championnat avant qu'un début de saison suivante calamiteux, ponctué par une défaite 0-7 à Auxerre, autorise l'arrivée de Bernard Lacombe à la tête de l'équipe.

Celui qui est devenu le partenaire indéfectible de Jean-Michel Aulas jette les bases d'une montée en puissance programmée, annoncée et progressivement obtenue. En 1997, Lyon atteint la demi-finale de la coupe de France sans avoir éliminé une seule D1 et après un succès difficile en quart de finale contre Bourg-Péronnas, équipe de CFA majoritairement composée... de joueurs formés à Lyon !

Sous l'ère Lacombe, Lyon bat l'Inter à Milan (2-1) sans pouvoir éviter l'élimination, atteint les quarts de finale de la coupe de l'UEFA en 1999, termine deux fois à la troisième place du championnat (1999, 2000), double son budget et fait revenir Sonny Anderson en France contre 116 millions (record battu depuis).

Une progression incontestable, un peu lente au goût de son président qui a menacé de démissionner après l'échec en coupe de la Ligue de 1996, et polluée par deux catastrophiques éliminations en coupe d'Europe fin 1999 : au tour préliminaire de la Ligue des champions contre les Slovènes de Maribor (1-0 puis 2-0) alors que l'OL avait trop vite oeuvré comme s'il était déjà plus loin, et en seizième de finale de la coupe de l'UEFA contre le Werder Brême (naufrage 0-4 au retour après une victoire 3-0 à Gerland).

L'OL ET L'AN 2000

La fusée OL a décollée nous sommes en 2000