Lorsque l'Olympique lyonnais voit le jour le 26 mai 1950, en vue du championnat 1950-51 qui débute trois mois plus tard, il s'agit d'en finir avec le tâtonnement qui a prévalu pendant la première partie du siècle, le football à Lyon s'étant dispersé entre le FC Lyon, le LOU et Villeurbanne. La section rugby du LOU précipite le départ de la section football et facilite la naissance d'un club uni, voulu par la mairie, qui s'installe d'entrée dans le stade de Gerland (achevé en 1920) et déserte le vieux stade des Iris. Il ne quittera pas davantage ses couleurs bleu et rouge, les couleurs de la ville, adoptées dès sa naissance.

Le bébé se porte bien. Il se structure grâce à l'aide municipale et remporte 3-0 son premier match pro le 27 août 1950 au CA Paris, en D2, pour entamer une année qui le mènera d'entrée à l'accession en Première division. 5 000 personnes assistent au dernier match face à Monaco (3-2). L'OL descend aussi vite qu'il est monté mais, toujours sous la direction de son premier coach, Oscar Heisserer, qui rechausse les crampons à 38 ans, s'installe parmi l'élite après la saison 1953-54. Le club y restera jusqu'en 1983, signant 1070 matches consécutifs en D1, record seulement battu par Nantes en 1993.